La Préhistoire correspond à l’époque entre l’apparition de l’humanité et l’invention de l’écriture en Mésopotamie au 4e millénaire av. JC. Elle se décompose en deux périodes géologiques majeures :
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- le Paléolithique (l’âge de la pierre taillée)
- le Néolithique (l’âge de la pierre polie)
Découvrons les événements marquants de cette époque historique retraçant les débuts de l’humanité. C’est parti !
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La fiche de synthèse
Résumé de la Préhistoire
La Préhistoire débute au moment de l’apparition de l’humanité, il y a environ 3,3 millions d’années. Les premiers hommes sont des chasseurs cueilleurs. Ils utilisent les ressources naturelles sans les maîtriser.
Le Paléolithique (l’âge de la pierre taillée)
Nos ancêtres sont des nomades qui se déplacent au gré des saisons, en fonction des ressources alimentaires disponibles.
L’apparition des premiers hommes
Il est difficile de déterminer une date et un territoire d’apparition exacts car il existe de multiples parents de l’Homme. De plus, les découvertes, les progrès de l’archéologie et les nouvelles techniques d’analyse bousculent sans cesse les hypothèses des historiens. Cependant, il est communément admis que les premières espèces apparentées à l’Homme apparaissent il y a 3,3 millions d’années en Afrique, date à laquelle les premiers outils lithiques ont été retrouvés. A titre indicatif, les plus vieilles traces supposant une présence humaine en France datent d’il y a environ 2 millions d’années.
Les différentes espèces du genre Homo
Quoiqu’il en soit, les « premiers Hommes » exploitent les ressources naturelles disponibles sans réelle maîtrise. Puis, au fur et à mesure, leurs capacités intellectuelles s’accroissent.
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- L’homo habilis est la première espèce à utiliser des outils. Par exemple, ils emploient des éclats de silex pour découper de la viande ou broyer des os.
- L’homo erectus (l’homme dressé) est le premier à domestiquer le feu, il y a environ 400 000 ans.
- Les premières traces de l’Homo sapiens (= notre espèce) sont retrouvées en Afrique, il y a 300 000 ans.
Le développement de l’intelligence et des modes de vie
Durant le Paléolithique, le mode de vie de nos ancêtres se développe notamment au niveau de la chasse, des sépultures ou encore de l’art. A titre indicatif, les célèbres peintures des grottes de Lascaux datent d’il y a environ 18 000 ans.
Aurochs représentés dans la grotte de Lascaux.
La fin de la dernière période glaciaire (il y a environ 12 000 ans) ouvre la voie vers Europe et les nombreuses régions du monde. On nomme cette époque de transition : le Mésolithique.
Le Néolithique (l’âge de la pierre polie)
Les profondes mutations techniques et sociales liées à l’adoption d’un modèle fondé sur l’agriculture et l’élevage induisent une sédentarisation des populations humaines. Ce phénomène progressif survient à des dates différentes selon les diverses migrations de nos ancêtres dans les régions du monde (Proche-Orient, croissant fertile, Grèce, Chine…).
L’apparition de l’agriculture est l’une des innovations les plus lourdes de conséquences en ce qui concerne l’organisation sociale. La maîtrise des ressources naturelles assure une subsistance tout au long des saisons. Les premiers villages apparaissent et les populations humaines se sédentarisent.
On dénombre plusieurs innovations techniques à cette époque:
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- la généralisation du polissage pour le travail de la pierre et des matières dures animales (os, bois, ivoire)
- La poterie en céramique
- Le travail de métallurgie
- La construction de bateau (pirogues de Bercy)
Le Néolithique prend fin au moment de l’apparition, puis la diffusion de la métallurgie du bronze, entre le 4e et 3e millénaire av. JC. en Anatolie (= Asie mineure).
Fin de la Préhistoire
Enfin, il est communément admis que l’apparition de l’écriture à la fin du 4e millénaire av. JC., en Mésopotamie et en Égypte marquent la fin de la Préhistoire. Toutefois, on peut noter que ce critère est problématique puisque l’écriture n’apparaît pas à la même date dans toutes les zones géographiques du monde. Quoi qu’il en soit, l’invention de l’écriture est une révolution qui va contribuer au développement de grandes civilisations tels que les sumériens, les égyptiens, les grecques ou encore les romains.
Conclusion
Pour ce résumé de la Préhistoire, on peut retenir qu’au cours de la Préhistoire, les Hommes apprennent à maîtriser les ressources naturelles ce qui leur assure une subsistance tout au long des saisons. Les deux progrès majeurs sont :
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- l’apparition de l’agriculture qui favorisent la sédentarisation des populations
- l’invention de l’écriture qui va faciliter le partage des savoirs
Les recherches actuelles ne plaident plus en faveur d’un foyer unique à l’origine de ces évolutions. Les historiens identifient plusieurs épicentres ayant émergé à des époques différentes et connaissant des étapes de développement plus ou moins similaires.
En tout cas et d’un point de vue général, la Préhistoire correspond à la période entre l’apparition des premiers hommes il y a environ 3,3 millions l’année et leur organisation en petites sociétés. L’invention de l’écriture à la fin du 4e millénaire av. JC. marque un tournant qui va favoriser l’émergence et le développement de grandes civilisations antiques.
Repères chronologiques de la Préhistoire
| 3,3 millions d’années | Apparition des premiers hommes |
| Environ 10 000 av. JC. | Sédentarisation et débuts de l’agriculture |
| Fin du 4e mill. av. JC. | Apparition des premières écritures en Mésopotamie |
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